Englische Floskel "Many happy returns"

Ich sammle, wie einigen hier bekannt sein könnte, Postkarten. Dabei sammle ich nicht nur neuere, sondern auch historische, außerdem beschränke ich mich nicht nur auf ein Land, sondern habe an Karten aus aller Welt Interesse. In letzter Zeit habe ich von einer Dame in Irland ein tolles Angebot bekommen, und kaufte ihr einen Stapel historischer englischer Karten ab. Sie stammen aus der Zeit zwischen 1880 und 1910.

Eine Sache fiel mir dabei auf: Auf einigen der Karten stand "Many happy returns!" aufgedruckt und auch in den handschriftlichen Texten der Absender wurde das mehrfach geschrieben. Es waren Geburtstagskarten, das war leicht festzustellen. Also scheint man jemandem zum Geburtstag zumindest in England "Many happy returns" zu wünschen.

Ist dieser Spruch nur in England geläufig, oder auch in anderen englischsprachigen Regionen? Oder gibt es nur besondere Geburtstage, bei denen man das sagt? Gibt es Entsprechungen dieses Spruchs in anderen Sprachen? Und macht man das heute noch? Ich lese ja häufiger eher "Happy Birthday".

Und was bedeutet "Many happy returns" eigentlich genau? Also ich meine natürlich nicht wörtlich, sondern in welchem Zusammenhang steht das mit einem Geburtstag? Geht es um wiederkehrende Geburtstage, also wünscht man der Person damit, dass sie sehr alt wird? Oder hat das einen religiösen Ursprung, und es gibt irgendeinen Glauben, dass man mit jedem neuen Jahresbeginn erneut in ein christliches Leben eintritt, oder so etwas?

In meinem Englisch-Leistungskurs während meiner Schulzeit haben wir auch Postkarten und deren kulturellen Hintergrund im Wandel der Zeit als Thema gehabt. Ich habe für dich mal ein wenig in meinen alten Schulsachen gestöbert, und tatsächlich ein paar Sachen über dieses "Many happy returns" aufgeschrieben.

"Many happy returns" bezeichnet ab der Mitte des 19. Jahrhundert hauptsächlich die formelle Variante des gebräuchlicheren "Happy Birthday". Es wird also etwas höflicher und distanzierter gesehen und ist häufig nur auf Grußkarten zu finden. Vor dem 19. Jahrhundert war eine einfache Grußformel, die an einem speziell für die angeschriebene Person freudigen Tag benutzt wurde, etwa Geburt eines Kindes oder die Heirat. Wörtlich sollte dieser Gruß die Hoffnung aussprechen, dass dieses freudige Ereignis noch möglichst häufig im Leben der angeschriebenen Person passieren solle. Der Gruß "Many happy returns" wird hauptsächlich im britischen Englisch benutzt, im amerikanischen Englisch ist es weitestgehend unbekannt.