Was ist und bedeutet ein Hashtag?

Wie ein Hashtag aussieht oder geschrieben wird, das weiß ich ja. Aber was dieser konkret bedeutet ist mir schon seit längerem schleierhaft. Wann und wofür werden denn Hashtags verwendet? Was bedeutet es denn, wenn mitunter gesagt wird: „Folgen Sie uns unter dem Hashtag xyz“? Muss man Hashtags verwenden und für wie praktisch und sinnvoll würdet ihr diese bewerten? In wie weit sind Hashtags schon fester Bestandteil eures Internetverhaltens geworden?

Hashtags bestehen aus dem Zeichen # und einer darauf folgenden Zeichenkombination. Sie werden benutzt, um z.B. auf instagram mehr 'Gefällt Mir'-Angaben zu bekommen (manche Benutzer suchen bestimmte Hashtags wie #love und liken daraufhin die Bilder) oder um ein bestimmtes Thema zu verfolgen. Zur Zeit ist #prayforparis beispielsweise im Trend.

Verwenden muss man sie natürlich nicht, aber sie haben auch Vorteile. Wenn man z.B. #notinmyname bei instagram sucht, erscheinen Muslime, die zeigen, dass sie Muslime sind, aber keine Islamisten.