Musik-Qualität ist VBR?

Heute hat mich ein Freund wieder einmal in seiner iTunes-Mediathek stöbern lassen. Dort wollte ich dann einfach mal nachschauen, was denn für eine Qualität seine dortigen Lieder haben. Aber ich fand keine Zahlen, wie ich es sonst gewohnt bin. Stattdessen fand ich aber das Wörtchen "VBR".

Und das eben nicht nur bei einem Lied, sondern gleich bei mehreren Liedern. Eigentlich bin ich es immer gewohnt, dass dort Zahlen stehen wie 196 oder 256 kBits, aber bei ihm standen bei beinahe jedem Lied "VBR". Was hat das zu bedeuten? Ist das bessere oder schlechtere Qualität als diese Zahlen? Seit wann gibt es denn einfach nur "VBR" als Qualität?

VBR steht für eine alternative Kompressionsmethode, welche für jeden einzelnen Audio-Frame die optimale Bitraten-Kompression verwendet und somit bei gleichbleibender Soundqualität wesentlich effizienter arbeiten kann. Das bedeutet, dass einzelne Frames in einem in VBR 0 komprimierten Lied auch in der maximalen Qualitätsstufe von 320 kbit/s vorhanden sind, während weniger komplexe Frames beispielsweise nur in 128 kbit/s oder noch weniger gespeichert werden (zB bei Fade-Ins und Fade-Outs).

Zumindest beim MP3-Format gibt es von VBR 0 bis VBR 9 zehn unterschiedliche Qualitätsstufen, die allesamt eine bestimmte Zielbitrate haben. Weil es sich jedoch um eine variable Kompression handelt, ist diese Zielbitrate kein fixes Ergebnis sondern lediglich richtungsweisend. Ein in VBR 0 komprimiertes Lied kann sowohl eine durchschnittliche Qualität von 220 als auch von 260 kbit/s und natürlich auch alle anderen Werte dazwischen haben.

Die in der Praxis am häufigsten verwendeten Qualitätsstufen sind folgende, in Klammer stehen die herkömmlichen CBR-Alternativen:

VBR 0 = 220 bis 260 kbit/s; durchschnittl. 245 kbit/s (CBR: 256 kbit/s)
VBR 2 = 170 bis 210 kbit/s; durchschnittl. 190 kbit/s (CBR: 192 kbit/s)
VBR 5 = 110 bis 150 kbit/s; durchschnittl. 130 kbit/s (CBR: 128 kbit/s)

Je niedriger die gewünschte Dateigröße sein soll, desto wichtiger wird VBR, weil man damit gegenüber einer konstanten Bitrate schlichtweg eine höhere Abspielqualität erreichen kann. Das soll heissen, dass es zumindest theoretisch zwischen VBR 0 und CBR 256 kbit/s einen wesentlich geringeren Unterschied gibt als zwischen VBR 5 und 128 kbit/s.

Speziell bei den höheren Bitraten kann man die Differenz aber nicht mit jeder Sound- oder Hifi-Hardware überhaupt hören, genausowenig gibt es nicht gerade viele audiophile Menschen mit einem so guten Ohr. Oft liegt es auch an der Musik selbst, denn nicht jedes Lied eignet sich zum praktischen Test. Ich selbst habe jedenfalls erst ein einziges Mal einen Unterschied zwischen VBR 0 und 256 kbit/s heraushören können und das war beim Lied Angel von Sarah McLachlan, weil nur in den VBR 0 sowie 320 kbit/s Versionen das Rauschen fehlte.