Für was ist die Host-Datei und wie wichtig ist sie?

Ich bin heute zum ersten Mal auf den Begriff "Host-File" gestoßen und weiß nicht viel damit anzufangen. Ich habe diese natürlich gleich mal auf meinem XP-Rechner gesucht und auch gefunden. Bis jetzt ist dort ein Eintrag gelistet. Für ein Programm, welches ich mir jetzt installieren will, soll ich einige Einträge in der Host-Datei hinzufügen.

Jetzt frage ich mich, ob das Ändern sinnvoll ist und auch ungefährlich? Was bewirkt die Host-Datei? Was ändere ich, wenn ich in dieser Datei Einträge hinzufüge?

Die Hosts-Datei ist eine lokale Textdatei, die bei heutigen Betriebssystemen für die feste Zuordnung von Hostnamen zu IP-Adressen in lokalen Netzwerken (LANs) verwendet wird. Wenn man also einem Computer oder einem Drucker eine feste IP-Adresse in einem LAN zugewiesen hat, kann man diesen Computer oder Drucker mit der zugehörigen IP-Adresse in die Hosts-Datei eintragen und auf diese Weise dem eigenen Computer dauerhaft bekannt machen. Diese Methode ist quasi ein Ersatz für ein DNS-System, was auch der Grund ist, weswegen die Hosts-Datei zu früheren Zeiten an Stelle des Domain Name System (DNS) verwendet wurde.